Subestimada: Sarah Hagen

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Subestimados es una serie de 10 artículos sobre jugadores subestimados, tenaces y a veces incomprendidos. Escrito por Zito Madu y presentado por WeaselsFC.

Ver los vídeos de Sarah Hagen sobre su etapa universitaria y en el Bayern de Múnich es una delicia. Su juego es sencillo. Su estilo es una simplicidad que no se debe a una falta de habilidad, sino a que no hay necesidad de complicar demasiado las cosas. Era consciente de sus puntos fuertes y débiles, y optó por aprovecharlos en lugar de luchar contra sus defectos.

A veces resulta aburrido ver a jugadores limitados. Cuando un jugador carece de talento y es incapaz de realizar su trabajo en el campo, las pocas cosas que se le permite hacer suelen ser una forma de justificar su tiempo en el equipo, más que algo de verdadera consecuencia. Hagen era delantero, y el trabajo de un delantero consiste principalmente en marcar goles. Hagen lo hizo tan bien como cualquier otro durante su estancia en la universidad y en Alemania. Batió récords escolares y terminó novena en la lista de máximas goleadoras de la historia de la División I de la NCAA. No luchó contra sus limitaciones, sino que restringió lo que hacía para lograr sus objetivos con la mayor eficacia posible.

Lo que más me gusta del estilo de juego de Hagen es el dominio físico de los defensas en el juego aéreo. El fútbol es un deporte de atletas superdotados y físicamente talentosos, pero dentro de ese reino de seres humanos casi sobrenaturales, existen los atípicos. Hagen mide 1,70 m y era mucho más grande que los defensas y delanteros típicos. Tenía una ventaja que utilizaba para abusar de sus rivales.

En muchos de sus goles, simplemente superó o intimidó a los defensas en el aire para rematar de cabeza. Lo máximo que podían hacer los defensas contra ella era evitar que saltara. Esa táctica podía provocar faltas o que se vieran obligados a abarcar una defensa para ponerle otro cuerpo encima. Para empezar, los defensas también podían intentar evitar que el centro entrara. Pero una vez que el balón estaba en el aire y ella corría hacia la portería, poco o nada se podía hacer para impedir que marcara o, al menos, que rematara de cabeza a puerta.

Hagen también comprendió que golpear el balón con fuerza es una habilidad letal en sí misma. Anotó unos cuantos goles gloriosos con disparos lejanos, pero los más desapercibidos, y aun así maravillosos, llegaron cuando se encontraba en posiciones en las que el ángulo era estrecho o había demasiados cuerpos entre ella y la portería para un disparo fino. Sabía que la mejor manera de resolver el problema de marcar en esas situaciones era simplemente golpear el balón tan bien y con tanta fuerza que los defensas o porteros bien situados no pudieran reaccionar con la suficiente rapidez. Golpear el balón con fuerza es una habilidad relativamente fácil para los profesionales, pero la capacidad de golpear el balón con fuerza y hacia zonas específicas y pequeñas de la portería, es una habilidad con la que luchan incluso los jugadores de élite.

La trayectoria profesional de Hagen es interesante. Durante la mitad de su carrera, parecía la historia deportiva perfecta, con la narrativa de la superación de la adversidad y el logro de la grandeza a través del cliché de quererlo lo suficiente y el dominio de los aspectos técnicos y físicos del juego. A los 15 años le diagnosticaron un cáncer de ovarios, un acontecimiento vital que podría haber descarrilado comprensiblemente sus perspectivas y sueños futbolísticospero sólo la envalentonó aún más:

"Me diagnosticaron un cáncer llamado disgerminoma, que es un tumor de células germinales, en enero de mi primer año de instituto, cuando tenía 15 años. Mi primera operación fue una cirugía exploratoria, en la que descubrieron que el tumor estaba conectado a un vaso sanguíneo grande, por lo que no querían arriesgarse a que me desangrara. Además, el tamaño del tumor era un problema porque no sabían a qué estaba unido. Después de la biopsia, me sometí a tres rondas de quimioterapia para el tratamiento. El tumor empezó siendo del tamaño de un balón de fútbol de la talla 4 y en mayo se había reducido al tamaño de una pelota de béisbol. Durante la segunda ronda de quimioterapia tuve una reacción alérgica a uno de los medicamentos y sufrí un shock anafiláctico. Probablemente fue una de las cosas que más miedo me han dado en mi vida. Pero el 6 de mayo de 2005 me operaron por última vez para extirparme el tumor y ya no tenía cáncer."

Después de vencer al cáncer, no sólo fue a jugar a la universidad, sino a dominar en la Universidad de Wisconsin-Milwaukee, donde batió récords de goles en la escuela y en la División 1. Al final de su etapa universitaria, su historia es ya increíble. Parece el guión de una película. Sin embargo, ella no se conformó con eso. Después de graduarse, se trasladó a Alemania para jugar en el Bayern de Múnich, donde continuó su buena racha goleadora con 38 goles en 51 partidos.

Hagen dijo en un entrevista con WeasleFC que durante su etapa en el Bayern de Múnich le dijeron que emulara a Robert Lewandowski. Lewandowski compartía con ella el perfil de delantero alto y potente, que quizá no sea el más rápido ni el más ágil, pero que utiliza su cuerpo, su inteligencia y su juego combinativo para ser uno de los delanteros más letales del mundo. Aunque iba camino de emular al delantero polaco durante su estancia en Alemania, tras su marcha, la carrera de Hagen descarriló por completo.

Cuando Lewandowski cumplió 28 años, entró en una de las fases más productivas de su carrera, y ahora, a los 31, es posiblemente el mejor delantero del mundo y lo ha sido durante los últimos años. A los 28 años, un delantero debería estar entrando en su mejor momento, y él es otra prueba de esta idea. En la plenitud de un futbolista influyen, por supuesto, el número de partidos en los que ha participado y el desgaste general de su cuerpo, pero esa edad debería señalar un pico en el que las facultades físicas y mentales de un jugador están en su punto más alto.

Cuando Hagen cumplió 28 años, se retiró del fútbol profesional. Tras dejar el Bayern para regresar a Estados Unidos y jugar en la National Women's Soccer League (Liga Nacional de Fútbol Femenino), que sucedió a la Women Professional Soccer League (WPS) en la que Hagen había sido reclutada antes de elegir irse al extranjero -la WPS suspendió su actividad el mismo año en que Hagen se fue al Bayern-, jugó en cuatro equipos diferentes, marcando un total de diez goles en 61 partidos, antes de decidir abandonar el fútbol.

Al principio parece que la carrera de Hagen se vio truncada por su estilo de juego. Era una número nueve tradicional: una delantera alta, potente y lenta. Alguien que trabajaba mejor con un compañero de ataque más pequeño y ágil. Las delanteras como ella son vistas hoy como reliquias del pasado, jugadoras que no tienen cabida en el mundo actual de delanteras rápidas y creativas.

Rachel Daly y Kealia Ohai, que fueron las delanteras titulares del Houston Dash en la única temporada que Hagen jugó allí, medían menos de 1,70 metros. Nichelle Prince, que jugó al margen de Hagen -aunque fue titular en más partidos que ella-, también era mucho más pequeña. En Orlando, donde Hagen jugó bastantes partidos y logró dos goles y dos asistencias, se produjo el mismo contraste con las delanteras más destacadas del equipo, Alex Morgan y Jasmyne Spencer. Allá donde iba, se veía apartada de la alineación por jugadoras más pequeñas, más rápidas y más imaginativas.

Tras ser liberada por el Pride, que estaba haciendo sitio para traer a Marta, otra delantera pequeña, rápida y creativa, Hagen lamentó el conflicto entre su estilo de juego y lo que el Orgullo quería:

"Me enorgullece poder aguantar el balón y hacer que otros jugadores participen... En Orlando ese estilo de fútbol no era una prioridad. Estar con un entrenador que sabe que ése es el tipo de jugador que soy y que quiere aprovechar es refrescante."

El mismo problema afectó a la carrera de Hagen en la selección nacional. Sólo jugó dos partidos con Estados Unidos. Es casi simbólico que, en su primera aparición, Hagen sustituyera a Abby Wambach, que tiene un estilo de juego similar. Wambach estaba al final de su carrera y Hagen parecía la sustituta perfecta. Pero la etapa de Hagen en la selección coincidió con el comienzo del mandato de Jill Ellis como seleccionadora del combinado nacional femenino, que dejó de jugar con esa delantera corpulenta y puso más énfasis en jugadoras con velocidad y habilidad individual. Podría haber sido la nueva Wambach, pero los tiempos cambiaron y ella y Wambach ya no eran necesarias.

En la misma entrevista con WeasleFC, Hagen expresó que creía que el temprano final de su carrera se debió a la falta de interés por jugadoras de su perfil, y a las luchas mentales que conllevó esa devaluación:

"Creo que lo que yo ofrecía como delantero no era como lo que ofrecen muchos jugadores en esa posición en muchos equipos, no sólo en la selección nacional. Era más bien el típico nueve, fuerte, alto, que combina bien con los jugadores, muy bueno rematando en el aire. El único punto débil de mi juego era mi velocidad, no siempre era necesariamente el jugador más rápido".

"En Alemania, en el Bayern, siempre habíamos jugado con un 4-4-2 estándar. Creo que me encantaba tener a otro delantero conmigo con el que combinar... Ése era mi pan de cada día. Jugar con un 4-5-1 o un 4-3-3 en el que no tuviera a ese compañero directo como delantero, no sé si necesariamente se adaptaba mejor a mi estilo".

"Y en mi caso, creo que me costó hacia el final de mi carrera aceptar mi papel como menos minutos, y quizá no ser titular y salir desde el banquillo. Era duro ver cómo los entrenadores no apreciaban lo que yo aportaba al juego como alero, y eso me pasó factura".

Desde una perspectiva, la historia de Hagen puede considerarse un fracaso. Encaja perfectamente en el molde del potencial no realizado. Lo que consiguió como profesional después del Bayern, o más bien lo que no consiguió, resulta chocante teniendo en cuenta la jugadora que fue en Alemania y en la universidad. Considerada en su día como una estrella hecha y derecha en Europa y destinada a ocupar un largo puesto en la selección nacional, se retiró sin hacer ninguna aportación importante a su país. Al final, dio la impresión de que el fútbol le había pasado por encima, que había entrado en escena unos años demasiado tarde.

Desde otra perspectiva, la historia de Hagen es difícil de reducir a las ideas binarias y estrictas de éxito y fracaso, aunque se retirara pronto y se sintiera frustrada por verse obligada a dejar el fútbol. Lewandowski, a quien se suponía que debía emular, sigue jugando y tiene mucho éxito, y en el fútbol femenino, alguien como Jessica MacDonald, con un estilo similar al de Hagen, sigue triunfando en la NWSL. Todavía hay sitio en el fútbol para alguien como ella.

Hubo una afluencia de delanteras más rápidas y pequeñas, y el juego se decantó hacia la velocidad y la creatividad, pero si Hagen hubiera estado en un equipo que aprovechara sus puntos fuertes, que simplificara el juego para ella como ella había hecho para sí misma, en lugar de intentar forzarla a adoptar formaciones y estilos que no le convenían, no habría razón para pensar que no podría haber tenido éxito. Si hubiera jugado en un 4-4-2 estándar, o en cualquier otra formación que le hubiera acercado un compañero de ataque y le hubiera permitido desempeñar sus funciones de retener el balón y combinar con quienes la rodeaban, no está fuera del alcance de la imaginación pensar que habría continuado por el camino de la grandeza que tenía desde la universidad y Alemania.

Me cuesta pensar que una jugadora que sobrevivió a un cáncer, se convirtió en una de las mejores jugadoras universitarias de la historia y luego dominó en Europa sea algo parecido a un fracaso, incluso con su infructuoso paso por Estados Unidos. En una vieja entrevista para promocionar su libro sobre la invención del fracaso como concepto, Scott Sandage comentó que la idea de que una persona sea un fracasado por falta de logros específicos es algo relativamente nuevo en la historia de la humanidad:

"Pero en 1819, cuando la economía se vino abajo, era invisible e incomprensible. Para los estadounidenses supuso un cambio radical empezar a construir su identidad en una sociedad que, por un lado, se estaba secularizando y, por otro, experimentaba auges y caídas cíclicas de origen incierto. Así que alrededor de 1820, se empieza a tener ese tipo de literatura sobre la bancarrota y el fracaso. Pero hay un cambio de 180 grados en la forma en que se utiliza la palabra fracaso: desde 1820 hasta la Guerra Civil, más o menos, el fracaso se utilizaba para describir a las personas que se enfrentaban a una catástrofe económica, pero la construcción era: "He fracasado", en lugar de "Soy un fracasado", Era un acontecimiento que podía ser discreto, sin tocar el ser moral y existencial de uno".

Sería injusto tachar de fracasada a una jugadora de tanto talento que puede considerarse un éxito con sólo cambiar de perspectiva. Sin embargo, en lo que respecta a su potencial, hay que admitir que se ha quedado corta. Ninguna de las dos definiciones se ajusta a ella. Lo que yo veo en Hagen, si hemos de considerar el éxito y el fracaso, es a alguien a quien las condiciones que la rodeaban le fallaron y que no tuvo suerte. Su historia demuestra lo frágil que es la grandeza y lo mucho que depende de las circunstancias.

Después de Europa, Hagen nunca encontró un equipo ni un entrenador que creyeran lo suficiente en su talento y en su estilo de juego como para adaptarse a él. La pusieron en situaciones en las que su juego simplificado no era ni podía ser eficaz. Ese conflicto la llevó a su propio fracaso individual. Pasó de ser el caso excepcional a convertirse en la marginada y no pudo hacer frente a semejante caída.

Cuando veo los vídeos de Hagen, incluso los de sus etapas sin éxito, queda claro que tenía un talento y una capacidad extraordinarios. Lo que siento por el abrupto final de su historia es similar a lo que ella misma expresó. Es un sentimiento de frustración. Pienso en la gran jugadora que fue y que podría haber sido si hubiera tenido un poco más de suerte a la hora de elegir dónde y con quién jugar. Hoy podríamos estar hablando de Hagen como una de las grandes del fútbol, una delantera físicamente dominante capaz de meter el balón hasta el fondo de las mallas, en lugar de una prometedora estrella que nunca alcanzó las cotas a las que parecía destinada.

Fuentes:

Lo más destacado de Sarah Hagen en 2011